Nobel de Medicina 2019 para biólogos que descifraron cómo las células perciben el oxígeno

Un trío de investigadores ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2019 por describir cómo las células perciben y responden a los niveles cambiantes de oxígeno activando y desactivando los genes, un descubrimiento que ha sido clave para comprender enfermedades humanas como el cáncer y la anemia.

Nobel de Medicina 2019

Los tres científicos son el investigador del cáncer William Kaelin del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston, Massachusetts; el médico científico Peter Ratcliffe de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y el Instituto Francis Crick de Londres; y el genetista Gregg Semenza de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. El equipo también ganó el Premio de Investigación Médica Básica Albert Lasker en 2016.

Su trabajo ha ayudado a los investigadores a comprender cómo el cuerpo se adapta a los bajos niveles de oxígeno, por ejemplo, sacando glóbulos rojos y desarrollando nuevos vasos sanguíneos.

Los tejidos del cuerpo pueden verse privados de oxígeno durante el ejercicio o cuando se interrumpe el flujo sanguíneo, como durante un derrame cerebral. La capacidad de las células para detectar oxígeno también es crucial para el crecimiento adecuado de un feto y placenta en desarrollo, y para el crecimiento tumoral, porque la masa de células de crecimiento rápido puede agotar el oxígeno en el interior de un tumor.

Los investigadores también están tratando de desarrollar medicamentos contra el cáncer dirigidos a los procesos de detección de oxígeno.

Semenza y Ratcliffe estudiaron la regulación de una hormona llamada eritropoyetina, que es crucial para estimular la producción de glóbulos rojos en respuesta al bajo nivel de oxígeno. Semenza y su equipo identificaron un par de genes que codifican dos proteínas, colectivamente llamadas factor inducible por hipoxia (HIF), que trabajan juntas para activar ciertos genes cuando el oxígeno es bajo.

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Mientras tanto, Kaelin estaba estudiando un síndrome genético llamado enfermedad de von Hippel-Lindau, que aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer.

Las familias con la enfermedad de von Hippel-Lindau portan mutaciones en un gen llamado VHL. Kaelin demostró que las células sin un gen VHL funcional marcan las respuestas a condiciones de bajo oxígeno. Ratcliffe y su equipo descubrieron que la proteína VHL interactúa con uno de los componentes del HIF, desactivando las respuestas a bajo nivel de oxígeno al marcar su destrucción una vez que aumentan los niveles de oxígeno.

Fuente: Newscientist