Foto: Tian Li y Shuaiming He
Una membrana hecha de madera puede filtrar la sal del agua de mar y hacerla potable, un proceso que requería mucha energía e infraestructura.
En la potabilización, el agua salada se bombea a través de una capa, generalmente hecha de un tipo de polímero con poros muy estrechos que filtran la sal y dejan pasar solo las moléculas de agua.
“La filtración de agua tradicional necesita un bombeo de muy alta presión para exprimir el agua, lo cual utiliza mucha energía”, mencionó Jason Ren, investigador de la Universidad de Princeton.
El proceso con madera es más eficiente desde el punto de vista energético. Además, no utiliza materiales basados en combustibles fósiles como muchas otras membranas para la filtración de agua.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances.
La membrana está hecha a partir de una pieza delgada de tilo americano, que se somete a un tratamiento químico para eliminar las fibras adicionales en la madera y hacer que su superficie sea resbaladiza para las moléculas de agua.
Un lado de la membrana se calienta de modo que cuando el agua fluye sobre ese lado se vaporiza.
El vapor de agua luego viaja a través de los poros de la membrana hacia su lado más frío y deja atrás la sal, condensándose como agua fresca y fresca.
Esto requiere mucha menos energía que simplemente hervir todo el agua salada porque no hay necesidad de mantener una temperatura alta durante más de una capa delgada de agua a la vez.
El método filtra aproximadamente 20 kilogramos de agua por metro cuadrado de membrana por hora, lo cual no es tan rápido como las membranas de polímero.
Los investigadores piensan que puede deberse a que no tenían el equipo para hacer que su membrana fuera tan delgada: tiene un grosor de 500 micrómetros. Mientras que aquellas hechas de polímero generalmente están más cerca de los 130 micrómetros de grosor.
Así que, hacer que las membranas de madera sean más delgadas no debería ser demasiado difícil con el equipo adecuado.
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