Imágenes de Bennu: el asteroide que podría impactar la Tierra

La NASA ha publicado las primeras imágenes de la superficie del asteroide Bennu, el más cercano a la Tierra, tomadas a través de la sonda espacial OSIRIS-REx.

Esta misión espacial podría cambiar la idea que tenemos sobre los asteroides y el origen del Sistema Solar.

Bennu: el asteroide perfecto

Bennu, descubierto en 1999, mide aproximadamente 503 metros de ancho y pesa más de 60 millones de toneladas. Al igual que la Tierra, sigue una órbita alrededor del Sol, aunque la suya dura 436 días.

Debido a su cercanía la Tierra, su edad y su gran conservación, podría servir para comprender la física de los asteroides, aprender del Sistema Solaren su época primitiva y encontrar pistas sobre el origen de la vida.

OSIRIS-REx: una misión espacial sin precedentes

La sonda OSIRIS-REx fue lanzada el 8 de septiembre de 2016 y ha viajado más de dos billones de kilómetros. En diciembre de 2018 llegó a la órbita de Bennu y desde entonces ha capturado imágenes del asteroide.

Ésta será una misión de dos años más de duración, en la cual se espera para julio de 2020 recolectar al menos 60 gramos de rocas y minerales. En 2023, la sonda aterrizará en el desierto de Utah, Estados Unidos con una inmensidad de descubrimientos por investigar.

El principio del futuro: comprender el pasado

En las imágenes capturadas por la NASA se han observado plumas de polvo disparadas desde la superficie, un fenómeno nunca antes visto en un asteroide. De los restos expulsados por Bennu se espera podrían convertirse en lunas miniatura del asteroide.

También, en los minerales recuperados de estos restos se encontraron condritas, o meteoritos no metálicos. Las condritas son ricas en compuestos volátiles de carbón y muestran evidencia de interacción con agua o hielo.

Lo cual podría significar que el hielo era abundante durante el tiempo en el cual se formó el Sistema Solar, cuando Bennu nació hace más de 4.5 mil millones de años.

Estos primeros hallazgos indican que los asteroides son más activos de lo que se creía. Las nuevas metas de la investigación serán averiguar de dónde vienen las plumas de polvo y qué las desencadena, así como confirmar la presencia de hielo o agua en algún momento de la vida de Bennu.

¿Bennu podría impactar con la Tierra?

Cada 6 años se acerca mucho a la Tierra. Estos encuentros cercanos le dan a Bennu una alta probabilidad de impactar la Tierra a fines del siglo XXII, lo explica la NASA.

De acuerdo con estos datos, la próxima vez que el asteroide pase cerca de la Tierra dentro de la órbita de la Luna será en 2135. La cercanía con nuestro planeta alterará ligeramente la órbita de Bennu y podría provocar que impactará contra la Tierra en algún momento entre 2175 y 2199.

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