Barlangi Hill marca el sitio del cráter enterrado Yarrabubba, que se encuentra a unos 600 kilómetros al noreste de Perth en Australia. Crédito: Graeme Churchard (CC BY 2.0)
Nuevos datos geológicos revelan que un cráter en Australia Occidental es probablemente la estructura de impacto más antigua en la Tierra, según un artículo publicado en la revista Nature Communications.
El cráter Yarrabubba se formó hace unos dos mil 229 millones de años por una enorme roca extraterrestre que se estrelló contra nuestro planeta, un evento que puede haber jugado un papel importante en los cambios climáticos durante esa época.
Su descubrimiento se dio en el interior remoto y semiárido de Australia en 1979, pero hasta la fecha los geólogos no habían podido determinar su edad.
Los investigadores fecharon el sitio con métodos tecnológicos utilizando minerales, zircón y monacita, que fueron extraídos del cráter.
Utilizando un método llamado datación de uranio-plomo, se puede revelar la edad de un mineral en función de la cantidad de átomos de uranio que se descomponen.
La superficie de la Tierra cambia con el tiempo, a medida que la tectónica y la erosión desplazan el material, haciendo que los cráteres muy antiguos sean difíciles de identificar.
En ese momento, en la misma región, se habrían formado glaciares y la Tierra estaba en gran parte cubierta de hielo.
Por lo que las simulaciones sugieren que si el meteorito que formó el cráter chocó contra una capa de hielo continental, habría arrojado a la atmósfera hasta 500,000 millones de toneladas de vapor de agua.
Eso podría haber cambiado fundamentalmente el clima de la Tierra, señalan los científicos. Incluso podría haber creado un efecto invernadero que puso fin al período conocido como “Snowball Earth” que cubrió nuestro planeta cuando llegó el meteorito.
Sin embargo, no hay pruebas suficientes para demostrar que esto ocurrió.
Aunque el cráter de Yarrabubba ya era identificado se desconocía su edad y otros detalles, dijo Chris Kirkland, de la Universidad de Curtin, uno de los autores del estudio.
“Ahora sabemos que el cráter Yarrabubba se hizo justo al final de lo que comúnmente se conoce como la Tierra de Bola de nieve temprana, una época en que la atmósfera y los océanos evolucionaban y se volvían más oxigenados y cuando las rocas depositadas en muchos continentes registraban condiciones glaciales”.
Esta simulación del Imperial College London revela cómo el impacto de un meteorito de siete kilómetros creó el cráter Yarrabubba de 70 kilómetros en Australia.
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