El tamaño de los huevos de insectos explicado por la ecología

Los huevos de insectos pueden tomar casi cualquier forma y tamaño, un fenómeno totalmente contrario a las leyes de escala o a la creencia común: mientras más grande el insecto, más grande el huevo.

En un estudio realizado por la Universidad de Harvard, se analizaron más de 10 mil huevos de insectos de diversos tamaños y formas. Los datos recabados y la ecología mostraron que el hábitat en donde los insectos ponen sus huevos explica la diversidad de su tamaño y forma.

Evolución: el tamaño en la naturaleza

“La evolución es el control del desarrollo ecológico”, dijo Leigh Van Valen, el galardonado biólogo evolutivo, hace más de 20 años.

La evolución del tamaño y la forma de los organismos vivos es un problema que los biológicos han estudiado durante siglos.

Uno de los cuestionamientos más importantes ha sido: ¿hay ciertas formas biológicas que sólo pueden existir si son de cierto tamaño?

Por ejemplo, las extremidades del elefante tienen que ser proporcionalmente mucho más gruesas que las de una gacela, porque la masa del elefante es mayor (ley de escala geométrica).

Así, una gacela de extremidades delgadas cuya masa fuera la de un elefante, se rompería las piernas, o simplemente no podría caminar.

Con esa lógica, igualmente se podría suponer que los huevos más grandes tendrían formas más largas para maximizar el área de superficie necesaria para el intercambio de oxígeno. Una idea generalmente aceptada por científicos.

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Datos contradictorios

Sin embargo, el resultado de la recopilación de información fue: una base de datos de más de 10 mil mediciones de huevos de insectos de 6 mil 706 especies, con tamaños de casi ocho magnitudes.

Desde la más pequeña, el huevo de avispa Platygaster vernalis (menos de siete veces un milímetro cúbico), hasta el huevo del escarabajo Bolboleaus hiaticollis (500 milímetros cúbicos).

Si el huevo más pequeño fuera del tamaño de una pelota de golf, entonces el más grande sería del tamaño de una piscina olímpica.

De tales comparaciones, los investigadores confirmaron que existe cualquier forma en casi cualquier tamaño. Además, no hay una tendencia constante a la evolución del tamaño y la forma de los huevos en los insectos.

Esto significa que el vínculo entre el tamaño de los huevos y el tamaño de los insectos no es suficiente explicación.

Por ello, analizaron dos entornos de puesta de huevos que han evolucionado muchas veces:

• El endoparasitismo (insectos que ponen huevos dentro de otros insectos).
• La puesta de huevos acuáticos.

Los insectos endoparásitos producen pequeños huevos en forma de lágrimas, mientras que los huevos de los insectos que ponen huevos en el agua son pequeños y tienden a tener formas más redondas.

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Ecología: la respuesta a la diversidad del tamaño

La ecología del huevo parece jugar un papel predominante en la influencia del tamaño y la forma del huevo.

“Los huevos reflejan las condiciones ecológicas locales en las que viven los huevos, mucho más que nada sobre las otras etapas de la vida”, dijo Art Woods, fisiologista ecológico de la Universidad de Montana.

Los adultos grandes no siempre vienen de huevos grandes, ni el tamaño del huevo se correlaciona con el tiempo de desarrollo.

Los insectos tienen ciclos de vida con cuatro etapas de vida (huevo, larva, pupa, adulto), cada uno con su propia ecología, y cada uno está sujeto a diferentes presiones selectivas.

Por lo tanto, la base de datos apoya la idea de que las etapas pueden estar menos conectadas entre sí de lo pensado.

Esto se muestra como la evolución de la etapa de huevo en relación con sus propios entornos próximos, en lugar de en relación con otras cosas que suceden en otras partes del ciclo de vida.

El próximo paso en el estudio incluye identificar ejes adicionales de variación ecológica, cómo encontrar patrones de tamaño y forma para los insectos que ponen huevos en la superficie de las hojas, tierra o dentro de la fruta podrida.

Todo ello presentaría diferentes desafíos para la supervivencia, como la disponibilidad de oxígeno y la desecación.

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