Identifican al posible gen de la juventud

Investigadores del MIT comprobaron que activarlo permite a células vivir más tiempo

En el Instituto Tecnológico de Masachussets biólogos han identificado al que podría ser el gen de la juventud. Lo pusieron a prueba en células de levadura muy envejecidas, y éstas vivieron el doble de tiempo de lo normal (a través de la gametogénesis se produce un rejuvenecimiento al eliminar la edad inducida por el daño celular).

De funcionar de la misma manera en las células humanas, se habría encontrado una de las claves para mantener la juventud más tiempo. Al identificar qué genes participan en el proceso de envejecimiento, podrían diseñarse, a través de ingeniería genética, procesos para activarlos. El estudio acaba de ser publicado en Science.

Nuestras células tienen un ciclo de vida muy limitado, se renuevan pocas veces antes de morir, aunque existe una excepción cuando se ‘resetean’ a fin de crear nuevas destinadas a la reproducción. Este mecanismo aún es un misterio para la ciencia, pero estaría abriéndose una posibilidad para develarlo.

Las células de levadura, usadas en el experimento, se dividen unas treinta veces antes de morir, y al envejecer acumulan fragmentos extra de ADN y de proteínas, o sufren alteraciones en los nucleolos, pero en realidad no se sabe cuáles de estas características son importantes en el proceso de envejecimiento.

Se reproducen mediante meiosis, un tipo de división celular que permite la aparición de cuatro nuevas células, es decir una ‘doble división’. Al final de ésta los investigadores descubrieron que los signos de envejecimiento celular desaparecían casi por completo, y que la clave era el gen NDT8o, que se activaba al mismo tiempo en que sucedía el rejuvenecimiento. Así que para comprobarlo activaron el gen en células que no se estaban reproduciendo; el resultado fue que vivieron el doble de tiempo de lo normal, además en las células viejas con el gen activado las deformidades de los nucleolos cambiaron o desaparecieron, lo cual sugiere que por ahí estaría el motor que mantiene el envejecimiento. 

Aún falta investigar qué otros genes son activados por la proteína del gen NDT8o (ésta es un ‘factor de transcripción’), que también podrían estar implicados en el proceso de envejecimiento, y cómo reaccionan a la activación criaturas más complejas como el gusano C. elegans. Estudiarán en el MIT también los efectos de un gen análogo, P63, que tienen los ratones, para entender cómo funciona el proceso en los mamíferos, entre ellos el ser humano, que también lo lleva.