A 3 kilómetros bajo el hielo existen ecosistemas extremos donde el entorno es helado y de total oscuridad
Bajo el hielo de la Antártida han sido descubiertos casi 160 lagos, ecosistemas únicos alejados de la superficie en los que la vida, si existiera, habría tenido que adaptarse a un entorno de total oscuridad, pocos nutrientes, alta presión del agua y aislamiento de la atmósfera. Un medio biológico casi sobrenatural que pronto revelará sus secretos.
El lugar escogido han sido las aguas del lago Ellsworth, enterrado bajo tres kilómetros de hielo y que ha permanecido oculto y aislado del mundo durante al menos 125,000 años. Ahí, desde la superficie, un equipo de científicos e ingenieros británicos tomará muestras en una compleja misión que comenzará la próxima semana.
Pero la tarea es fascinante: tienen la esperanza de descubrir nuevas formas de vida bajo el hielo, conocer más sobre la evolución de la vida en la Tierra y encontrar pistas acerca del pasado del clima. Los depósitos subglaciales han permanecido sin congelarse debido al calor geotérmico que les llega desde el centro del planeta.
El próximo año los exploradores vivirán en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. En octubre de 2012 buscarán alcanzar el lago utilizando un taladro de agua caliente (su extensión es de cinco metros) que derretirá el hielo de 3 kilómetros de espesor. Por la perforación bajará una sonda de titanio para recoger, por primera vez, muestras del agua y de los sedimentos blandos del fondo. Será el momento de comprobar si hay rastros de vida.
«Encontrar vida en un lago que durante tanto tiempo ha estado aislado del resto de la biosfera puede decirnos mucho sobre el origen de la vida en la Tierra. Pero si no encontramos nada, será aún más significativo, porque definirá los límites en los cuales la vida no puede existir en el planeta», comentó a ABC.es David Pearce, de la Universidad de Edimburgo, coordinador científico de la misión.
La ingeniería de exploración de los lagos subglaciales podría en las décadas próximas contribuir al diseño de las misiones de búsqueda de vida en otros lugares en el espacio, como la luna de Júpiter Europa, donde se estima hay un océano líquido bajo una densa capa de hielo. El proyecto de exploración, aquí
