Escusado, ¿una mina de oro?

Las heces humanas podrían contener cantidades relevantes de minerales preciosos

A través de las tuberías de aguas negras, podríamos estar perdiendo una fortuna. De acuerdo con científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), se podrían obtener de los desechos humanos metales preciosos como oro y plata.

Cuando el excremento llega a plantas de tratamiento de aguas residuales, suele separarse en biosólidos y agua tratada. Cerca de la mitad de los biosólidos son enviados a vertederos o incinerados, mientras que la otra mitad se utilizan como fertilizante.

La investigadora Kathleen Smith y sus colegas aseguran que estos biosólidos podrían ser de gran provecho, ya que contienen pequeñas partículas de metales valiosos debido al uso de productos de belleza, de cuidado personal y detergentes. Además, al separar los desechos de los metales, una mayor cantidad de biosólidos podría emplearse en los campos y bosques.

El equipo descubrió que las mismas sustancias químicas actualmente empleadas por los mineros para extirpar los metales de las rocas (llamados lixiviados) podrían utilizarse de forma segura para obtener metales de los biosólidos.

Tras analizar muestras de desechos en pequeños pueblos en las Montañas Rocallosas, así como en zonas rurales y urbanas, detectaron concentraciones considerables de platino, plata y oro. El oro hallado estaba en el nivel de un depósito mineral mínimo, es decir, si la misma cantidad se hubiera observado en una roca, se consideraría un prospecto potencial.

Además, las heces contienen elementos como vanadio y cobre que podrían ser utilizados en dispositivos como teléfonos celulares y computadoras. De acuerdo con estimaciones previas, los metales extraídos de los desechos humanos en una población de un millón de personas podrían producir cerca de 13 millones de dólares al año.

Smith y sus colegas presentarán sus resultados durante la reunión de la American Chemical Society (ACS).

Crédito de la imagen: PAUL HILTON/EPA/EFEVISUAL