El Estudio de los Gemelos: salud en el espacio

¿Sabes sobre qué trata el Estudio de los Gemelos de la NASA? Primero imagina pasar 340 días en el espacio y empezar a sentir cambios considerables en tu cuerpo. Pues eso es lo que vivió Scott Kelly, astronauta de la NASA, quien entre 2015 y 2016 estuvo a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Los efectos sufridos por Scott fueron comparados con su hermano mellizo Mark, en una de las mayores investigaciones de la NASA sobre cómo responde el cuerpo de los astronautas a misiones prolongadas en el espacio: el Estudio de los Gemelos.

Ambos hermanos fueron sometidos a controles médicos antes y después de la misión.

Daño genético en el espacio

Los resultados del estudio, publicados el 12 de abril, sugieren que la salud humana puede ser regulada ahora sólo por un año en el espacio.

Se espera esto sea un preámbulo para desarrollar métodos médicos capaces de mantener saludables a los astronautas en las misiones a Marte, esperadas para la próxima década.

Un año en el espacio le causó a Scott:

• Pérdida de la densidad ósea.
• Engrosamiento de la retina.
• Cambios en los microbios intestinales.
• Disminución de las capacidades cognitivas.
• Daño en el ADN.

Más de mil genes cambiaron tan pronto como Scott llegó al espacio. A pesar de que no se alteró ni mutó su ADN, estos cambios han sido una de las grandes incógnitas del estudio.

Se esperaban algunos como los relacionados con la formación ósea o la reparación del ADN, porque los astronautas pierden la densidad ósea en el espacio y la radiación daña el ADN.

Pero los cambios en los genes del sistema inmunológico, los cuales ayudan a producir energía y proteger el cuerpo, sugieren que el vuelo espacial a largo plazo aumenta el estrés en el cuerpo. También hubo evidencia de estrés celular.

El daño en el ADN, conocido como cambio en los telómeros, sucede como resultado de ese estrés y está vinculado con el envejecimiento.

Los telómeros se acortan al envejecer, aumentando el riesgo de enfermedades de mayor incidencia como problemas cardiovasculares y cáncer.

En Scott, los telómeros en sus glóbulos blancos se alargaron cuando estuvo en el espacio. Regresó a la Tierra y éstos sufrieron un rápido acortamiento.

Por otra parte, también el ejercicio y la dieta en la estación espacial causaron:

• Pérdida de peso.
• Aumento en el ácido fólico que causó la producción vital de glóbulos rojos.

Lo que viene en el Estudio de los Gemelos

Toda la investigación revela que el sistema inmunológico de Scott estaba en alerta máxima en respuesta al cambio brusco ambiental.

A partir de esta información se puede comenzar a hacer preguntas más específicas sobre cómo el cuerpo se adapta al espacio, y comenzar a responder si es seguro o prudente que los humanos viajen a Marte.

Los investigadores también pueden trabajar en formas de combatir estos cambios, ya sea a través de nuevos medicinas, tratamientos u otras intervenciones, con el objetivo de hacer que todos los vuelos espaciales, sin importar su duración, sean más seguros.

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