Costillas y columna vertebral del neandertal. Imagen: Graeme Barker.
Uno de los sitios arqueológicos más importantes para nuestra comprensión de los neandertales aún oculta secretos. Recientemente, un nuevo esqueleto de neandertal descubierto en la cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí, ayudó a revelar cómo los neandertales lidiaban como los muertos.
Los arqueólogos descubrieron el torso y el cráneo aplastado de un neandertal que vivió hace unos 70 mil años. Asimismo, los sedimentos pesados aplanaron el cráneo.
Si bien el sexo aún no se ha determinado, el descubrimiento tiene dientes relativamente desgastados, lo que sugiere que el individuo era un “adulto de mediana a mayor edad”.
En total, el esqueleto de neandertal consistía en la mayor parte de la parte superior del cuerpo hasta la cintura.
Se colocó acostado boca arriba, con el brazo izquierdo doblado y la mano apoyada debajo de la cabeza, como si el cuerpo estuviera durmiendo (como se muestra en la siguiente ilustración).
Los delicados huesos de la columna vertebral del Neanderthal: este espécimen ahora está prestado en la Universidad de Cambridge, donde se escanea por CT y se conserva con un pegamento especial que protege los huesos.
Los huesos ahora están en la Universidad de Cambridge, prestados por el gobierno regional kurdo. Se conservarán cuidadosamente y se escanearán en 3D para un análisis más detallado.
Cierto número de excavaciones en Shanidar en los años 50 y 60 desenterraron restos parciales de 10 hombres, mujeres y niños neandertales. Estas excavaciones demostraron que algunos de los entierros estaban agrupados, con grupos de polen que rodeaban uno de los esqueletos.
Por su parte, Ralph Solecki de la Universidad de Columbia en Nueva York, afirmó que era evidencia de que los neandertales habían enterrado a sus muertos con flores.
Este “entierro de flores” capturó la imaginación del público y dio inicio a una controversia de décadas. La interpretación floral sugirió que nuestros parientes evolutivos eran capaces de sofisticación cultural.
Antes de que se descubriera el espécimen más reciente en Iraq, los últimos restos articulados de Neanderthal fueron desenterrados en Sima de las Palomas en 2006-7 y en Cova Forada en 2010. Ambos sitios están ubicados en el sureste de España.
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