“Las ratas suelen ser muy curiosas, y eso es fundamental para la búsqueda y el rescate”, afirma Donna Kean, responsable del proyecto.
Las ratas comunes, esos animalillos tan odiados por muchos, podrían convertirse en heroínas. Esto gracias a la organización belga sin fines de lucro APOPO, quien tiene entre manos un curioso proyecto: equipar a los roedores con diminutas mochilas de alta tecnología para que ayuden a buscar sobrevivientes entre los escombros de las zonas de desastre.
De esa manera, las ratas se volverían en invaluables ayudantes de los servicios de emergencia que se visten de héroes al momento de internarse en zonas peligrosas donde hay personas atrapadas. La causa por la que los roedores son tomados en cuenta para llevar a cabo esta labor es porque se trata de animales muy curiosos que además pueden andar entre lugares recónditos y con poco espacio.
“Las ratas suelen ser muy curiosas y les gusta explorar, y eso es fundamental para la búsqueda y el rescate”, afirma Donna Kean, investigadora del comportamiento y responsable del proyecto.
Además hay que tomar en cuenta que tienen un sentido del olfato muy bien desarrollado que les facilitaría las labores de búsqueda.
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El entrenamiento
Los expertos ya están entrenando a las ratas en una zona de desastre simulada para encontrar sobrevivientes. Estos entrenamientos consisten en localizar a una persona dentro de una habitación vacía, y luego pulsar un interruptor en su chaleco que activa una alerta sonora. Después deben regresar a una base, donde se les recompensa con un premio.
Los animales entrenan en sesiones de 15 minutos cinco días a la semana; asimismo viven solos o con hermanos del mismo sexo en jaulas domésticas, que es también donde viven después de retirarse.
APOPO, organización ubicada en Tanzania, colabora con la Universidad Tecnológica de Eindhoven en el desarrollo de una mochila equipada con una cámara de video, un micrófono bidireccional y un transmisor de localización para ayudar a los socorristas a comunicarse con los sobrevivientes, una vez que las ratas los encuentran.
“Junto con la mochila y el entrenamiento, las ratas son increíblemente útiles para la búsqueda y el rescate”, dice Kean.
El ingeniero eléctrico Sander Verdiesen jugó un papel clave en el presente proyecto de APOPO. La asociación no tenía los recursos adecuados para financiar una tecnología de este tipo, pero con la ayuda del experto las cosas cambiaron.
Durante sus estudios de maestría en la Universidad Tecnológica de Eindhoven, Verdiesen hizo una pasantía con APOPO en 2019. Ahí fue cuando se le encargó la creación del primer prototipo de la mochila para ratas, el cual consistía en un contenedor de plástico impreso en 3D con una cámara de video que enviaba imágenes en vivo a una computadora portátil, al tiempo que guardaba una versión de alta calidad en una tarjeta SD.
Las ratas se mantenían sujetas con un chaleco de neopreno, el mismo material que se utiliza para los trajes de buceo. A pesar de que en un principio no podían correr con el equipo a cuestas, poco a poco se habituaron hasta que hoy lo hacen sin dificultades.
Pese a todo, hay algunos obstáculos que el equipo debe vencer, dice Verdeisen: el GPS no puede penetrar en los densos escombros y restos de los edificios derrumbados. Una alternativa es la Unidad de Medición Inercial, un rastreador de localización que se utiliza en los tacones de las botas de los bomberos.
Para mejorar su invento, Verdeisen desea incluir más tecnología en la próxima versión, como un micrófono bidireccional, al tiempo que busca reducir su tamaño. El prototipo tiene un peso de unos 140 gramos, el doble de lo que se pretendía en un principio, aunque Verdeisen afirma que el volumen era el verdadero problema, ya que medía 10 centímetros de largo y 4 centímetros de profundidad.
Las ratas no son los únicos animales que son entrenados por APOPO para apoyar en situaciones de emergencia. Los perros y las ratas gigantes que habitan el sur del país también formar parte de este programa que lleva más de una década en funcionamiento.
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