El canal Denman (franja azul oscuro) se hunde a unos 3,500 metros debajo del nivel del mar. Imagen: Estudio de visualización científica de la NASA
A medida que el clima global se calienta, algunas de las grandes capas de hielo y glaciares de la Antártida se están derritiendo, algunas de ellas rápidamente. Uno, el glaciar Denman de la Antártida Oriental, se ha retirado casi 5 km entre 1996 y 2018, según un nuevo estudio.
El glaciar Denman, es una corriente de hielo de 19 km de ancho que fluye sobre el cañón submarino más profundo de toda la capa de hielo antes de derramarse en el océano.
Basándose principalmente en datos satelitales, los investigadores observaron cambios en la “línea de puesta a tierra” del glaciar con el tiempo, ese es el punto donde el hielo se conecta físicamente al lecho de roca antes de que se adentre en el mar.
A medida que un glaciar se derrite y se desestabiliza, vertiendo hielo en el océano, su línea de tierra tiende a deslizarse más hacia el interior.
El estudio reveló que la pérdida de hielo de Denman se ha acelerado desde la década de 1970. La parte del glaciar que se derrite más rápido, la plataforma de hielo o la parte que se adentra en el océano, está perdiendo cerca de 45 metros al año.
Según el estudio, el glaciar Denman experimentó una pérdida de 268 mil millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2017.
Una tasa de derretimiento tan alta probablemente solo podría ser causada por agua inusualmente cálida del océano, dijeron los investigadores, con temperaturas de al menos algunos grados por encima del punto de congelación.
Mediciones recientes alrededor de esta parte de la Antártida han sugerido que este es, de hecho, el caso.
Es probable que estas aguas cálidas se filtren debajo de la plataforma de hielo y ayuden a derretir el glaciar de abajo hacia arriba.
Por su parte, Virginia Brancato, autora principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, declaró:
“Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro”.
Eso podría ser una amenaza para las personas que viven en las zonas costeras de todo el mundo. Si Denman se derrumbara, podría elevar el nivel global del mar en casi metro y medio.
El glaciar Denman entró en el foco público por primera vez hace unos meses, cuando un nuevo proyecto de mapeo reveló una visión sorprendente sobre el lecho de roca debajo de él.
El glaciar descansa sobre un enorme abismo de más de tres kilómetros de profundidad, o el doble de la profundidad promedio del Gran Cañón.
Si bien hay trincheras mucho más profundas en el océano abierto, como la Fosa de las Marianas, en este caso la topografía submarina extrema se encuentra justo en la franja exterior del continente antártico, lo que lo convierte en el “punto continental más profundo de la Tierra”.
Finalmente, el estudio se publicó en la revista Geophysical Research Letters.
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