Dinosaurio bebé pasó de caminar en cuatro a dos patas en su primer año de vida

Al igual que los humanos, un dinosaurio del período Jurásico usó las cuatro patas para moverse como un bebé. Pero cuando creció, comenzó a caminar en dos patas.

El progreso de cambio —de cuadrúpedo a bípedo— hecho por este sauropodomorfo, un dinosaurio herbívoro, de cuello largo y cola larga, parece ser único entre el reino animal.

“No podemos encontrar ningún animal vivo, además de los humanos, que haga una transición como esta”, dijo Andrew Cuff, investigador en biomecánica en el Royal Veterinary College (RVC) en el Reino Unido.

El dinosaurio bebé camina; no gatea

Los investigadores estudiaron seis ejemplares fósiles bien conservados de este dinosaurio, conocido como Mussaurus patagonicus.

Durante su vida, hace unos 200 millones de años, el sauropodomorfo vivió en lo que hoy es Patagonia, al sur de Argentina. Aunque pesaba más de una tonelada cuando era adulto, en su infancia era demasiado pequeño: sus restos caben en la palma de un humano.

Científicos del Museo de La Plata de Argentina, el Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina (CONICET) y el RVC se unieron para crear escaneos digitales en 3D de la anatomía del dinosaurio en diferentes etapas de la vida.

Luego, los investigadores descubrieron la masa del dinosaurio calculando el peso probable de sus músculos y tejidos blandos. Estos datos les ayudaron a determinar el centro de masa de la criatura en cada edad: un recién nacido, un joven de un año y un adulto de ocho años.

Los científicos encontraron que el M. patagonicus, probablemente caminaba a cuatro patas cuando era un bebé porque su centro de masa (también conocido como su punto de equilibrio) estaba muy adelante en su cuerpo. Si sólo hubiera caminado sobre sus dos patas traseras, el dinosaurio habría caído.

“Si no puedes poner tu pie debajo de tu centro de masa, te vas a caer. En lugar de simplemente confiar en sus patas traseras, tuvo que usar sus patas delanteras para ayudar a sostener su masa”, aclaró Cuff.

Sin embargo, el sauropodomorfo no gateaba como un bebé. Poco después de llegar a su primer año de vida, su centro de masa se desplazó hacia sus caderas. En este punto es probable haya comenzado a caminar sobre sus dos patas traseras.

El cambio en el centro de masa fue impulsado en gran medida por el crecimiento de la cola a medida que crecía.

“Es importante notar que tal cambio es muy raro en la naturaleza”, dijo Alejandro Otero, paleontólogo del Museo de La Plata. Lo más parecido es el proceso por el que pasan los humanos.

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