Un insecto inspira un nuevo mecanismo para crear color

El color es una experiencia visual, una impresión sensorial que recibimos a través de los ojos. Ahora, un grupo de investigadores de de la Universidad de Yale en colaboración con la Universidad Nacional de Singapure (Yale-NUS College) y la Universidad de Friburgo en Suiza, descubrieron un nuevo mecanismo de generación de color en la naturaleza, que si se aprovecha, tiene el potencial de crear cosméticos y pinturas con matices más puros y vívidos. El estudio fue publicado en la revista Small.

El “gorgojo del arco Iris ” un insecto destinado a crear color

El Dr. Vinodkumar Saranathan, profesor asistente de Ciencias (Ciencias de la Vida), quien lleva años estudiando la luz y la evolución del color en animales, especialmente en aves, dirigió el estudio con el Dr. Bodo D. Wilts del Instituto Adolphe Merkle de la Universidad de Friburgo.

Saranathan examinó los patrones de colores del arcoíris en los élitros (envolturas de las alas) de un insecto propio de las Filipinas, Pachyrrhynchus congestus pavonius (gorgojo del arcoíris), utilizando rayos X de alta energía, mientras que el Dr. Wilts realizó el escaneo detallado con un microscopio electrónico de barrido y el modelado óptico.

Los investigadores descubrieron que para producir la paleta de colores, el gorgojo utilizaba un mecanismo de generación de color que hasta ahora solo se encuentra en calamares, sepias y pulpos, conocidos por su camuflaje de cambio de color.

El gorgojo del arcoíris, que fue descubierto en 1921 en la isla de Luzón, Filipinas, es distintivo por sus manchas de colores del arco iris en su tórax y élitros. Estas manchas se componen de escamas casi circulares dispuestas en anillos concéntricos de diferentes tonos, que van del azul en el centro al rojo en el exterior, al igual que un arco iris. Mientras que la mayoría de los insectos solo producen uno o dos colores, este gorgojo tiene todo el arcoiris en su espalda.

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Estudios previos

En un estudio publicado en 2007, los científicos ya habían analizado de cerca la estructura de las escamas del P. congestus pavonius. Pero en esta ocasión Vinodkumar Saranathan, junto a Bodo D. Wilts, utilizaron técnicas modernas para observarlas con mayor detalle. A través de dispersión de rayos X, microscopía electrónica de escaneo y microespectrofotometría, lograron demostrar que las escamas iridiscentes (fenómeno óptico) de este gorgojo se deben a la presencia de una estructura tridimensional, con simetría de diamante.

Según Saranathan, esta habilidad de controlar el tamaño y el volumen de las escamas para producir colores con tanta precisión es única entre los insectos. “Es diferente de la estrategia habitual usada por la naturaleza para crear diferentes matices en un mismo animal, y que suele estar orientada a estructuras con diferentes ángulos”.