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Una investigación de la Universidad de Shandong encontró al menos 24 nuevos miembros de la familia del coronavirus, una especie conocida desde hace al menos 50 años y culpable de tres epidemias en lo que va del siglo.
Los hallazgos se produjeron a través de análisis de de 411 pruebas de hisopos orales, heces y orina de 342 murciélagos localizados en la provincia de Yunnan, al suroeste de China y permitieron identificar completamente el genoma de 24 tipos distintos de coronavirus, todas presentes en murciélagos de herradura del género Rhinolophus, unas 49 especies que se extienden en todo el sur de Asia.
Las investigaciones para conocer más a fondo a las especies que funcionan como reservorio de diversos tipos de coronavirus tienen como principal objetivo sumar a la hipótesis más aceptada sobre el origen del SARS-CoV-2:
Según la OMS, el virus se transmitió de los murciélagos, que fungieron como huésped natural, a un animal hasta ahora desconocido, pero que funcionó como huésped intermediario desde el cual dio el salto final a nuestra especie. No obstante, un grupo incipiente de científicos en Estados Unidos apuntan a continuar las investigaciones para estudiar la posibilidad de que el SARS-CoV-2 haya escapado de un laboratorio en Wuhan por error.
Las muestras revelaron la existencia de al menos otros cuatro tipos de coronavirus muy parecidos al SARS-CoV-2, con especial énfasis en el que surgió de la muestra RpYN06. Se trata de un virus con una estructura “muy similar genéticamente” al nuevo coronavirus; a excepción de una serie de diferencias en la proteína que provoca su adhesión a las células humanas.
De todos los coronavirus conocidos hasta antes de esta investigación (cerca de cuatro decenas), sólo 7 son capaces de provocar enfermedades en los humanos.
A su vez, en el último siglo, tres de ellos han provocado epidemias de distintas magnitudes: el primero fue el SARS-CoV identificado en China en 2002, seguido del MERS-CoV que impactó al mundo árabe en 2012 y finalmente, el SARS-CoV-2, surgido en China a finales de 2019.
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