La historia del científico de Pfizer que se convirtió en un líder antivacunas

La razón que llevó a un exvicepresidente de Pfizer a dudar de COVID-19 y convertirse en un ícono antivacunas es un misterio.

Junto con el SARS-CoV-2, la desinformación, las noticias falsas y las teorías de conspiración a propósito del COVID-19 invadieron al mundo a raíz de la pandemia que inició a finales de 2019.

Las fake news aludiendo a productos milagro, la narrativa conspiranoica, los negacionistas de COVID-19 y los antivacunas son una amenaza latente para la salud pública, especialmente cuando la información se comparte sin reparar en su veracidad y circula en redes sociales.

Por supuesto, las personas más expuestas a esta narrativa son aquellas que tienen un menor acceso a fuentes confiables de información, que carecen de un escepticismo sano para contrastar una noticia en distintas fuentes o bien, que son víctimas de algoritmos propios de redes sociales que crean una burbuja desinformativa a su alrededor, pero ¿qué llevaría a un científico con una formación académica al frente de un área de una farmacéutica mundial a caer en la infodemia?

El científico que sucumbió a la desinformación masiva

Con 6 patentes desarrolladas y 40 papers a sus espaldas, el currículum de Mike Yeadon, consultor científico británico, revela una prolífica carrera dentro del gigante farmacéutico Pfizer, una constancia que lo llevó a alcanzar el puesto de Vicepresidente de la Unidad de Alergias y Respiración de Pfizer en 2006.

La carrera de Yeadon siguió cosechando éxitos tras su salida de Pfizer en 2011, cuando fundó Ziarco, una compañía de biotecnología. La intención era continuar con los desarrollos y la línea de investigación que condujeron en Pfizer. Después de operar durante seis años, la empresa fue adquirida por Novartis por 325 millones de dólares.

Hasta este momento, el quehacer científico de Yeadon podría calificarse como sobresaliente; sin embargo, sus convicciones se transformaron radicalmente durante la pandemia, hasta convertirse en un auténtico desconocido para sus colegas y un peligro para la salud pública.

En marzo de 2020, Yeadon coincidía con la mayoría de sus colegas a través de Twitter y expresaba que “el virus no se irá a ninguna parte mientras no desarrollemos una vacuna o alcancemos la inmunidad de rebaño”. No sólo eso: el científico también plasmaba sus deseos sobre el desarrollo de una inoculación en tiempo récord en la red de microblogging: “si tenemos mucha suerte, una vacuna podría llegar a finales de 2021”.

No obstante, lo que llevó a Yeadon a cambiar su postura radicalmente durante los siguientes meses es un misterio.

Una extensa investigación de Reuters al respecto intenta dar con el instante en que ocurrió esta súbita transformación. Según los autores, todo empezó durante la primavera de 2020, cuando Europa aún atravesaba la primera ola de COVID-19 y el confinamiento se extendía en el Reino Unido.

En ese momento, el científico compartió un primer tweet subestimando al coronavirus: “No hay nada virulento o aterrador en el COVID-19, todo se desvanecerá. Es sólo un virus común de jardín, al que el mundo reaccionó exageradamente”.

En los meses siguientes, Yeadon continuó poniendo en duda tanto las medidas sanitarias, como el aumento de casos en todo el mundo y la letalidad que para entonces experimentaban diversos países.

Para entonces, las declaraciones de Yeadon habían adquirido un tono completamente conspiracionista y alejado de toda evidencia científica. Como era de esperarse, las polémicas afirmaciones sin sustento alguno alimentaron un polvorín desinformativo que explotó a través de redes sociales en forma de noticias falsas y teorías de la conspiración, especialmente bien recibido entre los grupos antivacunas y los negacionistas del COVID-19.

Su fama creció entre estos grupos y distintos videos que erróneamente lo presentaban como el supuesto vicepresidente de Pfizer para ganar autoridad se viralizaron en Reino Unido y los Estados Unidos antes de alcanzar otras latitudes.

“El virus no solo es menos peligroso de lo que nos hacen creer, en realidad estamos muy cerca de lograr la inmunidad colectiva”, explicó en octubre de 2020. Un artículo firmado por él en el tabloide británico Daily Mail llegaba aún más lejos: “Es absolutamente innecesario vacunar a la población para acabar con esta pandemia”, escribió.

A finales de octubre, Yeadon descartó una segunda ola del virus, justo dos meses antes de que el Reino Unido duplicara los contagios que alcanzó durante el punto más alto de la primera ola, con máximos históricos y una situación de emergencia en el sur del país.

Una campaña de desconfianza global hacia las vacunas

En diciembre de 2020, Yeadon realizó una petición radical a la Agencia Europea de Medicamentos (EMA, por sus siglas en inglés): el científico exigía detener las pruebas clínicas para las vacunas de COVID-19, alegando que provocan infertilidad en las mujeres.

A pesar de que la EMA desechó la petición rápidamente, toda vez que la propuesta de Younder estaba basada en una especulación vaga y no incluía ninguna evidencia científica, el daño estaba hecho: el documento –y distintos extractos del mismo– se hicieron noticia entre grupos antivacunas y negacionistas de COVID-19.

Según la investigación de Reuters al respecto, la preocupación a propósito de la infertilidad se hizo presente en miles de mujeres que acudieron a los centros de vacunación británicos, lo mismo en los Estados Unidos, donde una encuesta reveló que un 13 % de la población evitaría vacunarse para conservar su fertilidad.

Además, los periodistas tuvieron acceso al borrador de una carta escrita a principios de 2021 por colegas que laboraron con Younder durante su etapa en Pfizer, donde externaron su preocupación por sus mensajes en Twitter, donde hasta inicios de 2021 acumulaba más de 90 mil seguidores:

“Estamos conscientes de sus puntos de vista sobre COVID-19 en los últimos meses… la determinación, la falta de rigor científico y la interpretación unilateral de datos a menudo de baja calidad están muy lejos del Mike Yeadon que tanto respetamos y con el que disfrutamos trabajar”.

Si bien resulta imposible saber si la carta llegó a su destino, el 3 de febrero de 2021, Yeadon escribió un tweet distinto a la tónica de los últimos meses:

“Recientemente apareció un tweet a mi nombre que fue horriblemente ofensivo y como resultado, mi cuenta fue bloqueada. Por supuesto que lo borré. Quiero que sepan que yo no lo escribí”.

Y aunque no existe alusión clara sobre el mensaje al que el científico hacía referencia, la investigación citada asegura que diversos usuarios relacionaron el comentario con una serie de tweets antimusulmanes escritos desde su cuenta en 2020.

Finalmente, Yeadon desapareció de Twitter el 4 de febrero, tras dejar un mensaje que anunciaba su retiro con un fugaz “pronto me habré ido”. Desde entonces, el científico no ha emitido ninguna opinión pública al respecto, abriendo un abanico de especulaciones acerca de qué fue lo que le llevó a abandonar la ciencia y compartir opiniones polémicas que pusieron en riesgo a la salud pública durante la pandemia.

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