El investigador australiano Mark Meekan nadando con un tiburón ballena. WAYNE OSBORN
Científicos han utilizado datos de pruebas de bombas nucleares realizadas durante la Guerra Fría para determinar, por primera vez, correctamente la edad del pez más grande del mundo: el tiburón ballena.
La investigación, publicada en la revista Frontiers in Marine Science, ayudará a garantizar la supervivencia de la especie clasificada como en peligro de extinción, debido a la sobrepesca en lugares como Tailandia y Filipinas.
De acuerdo con los investigadores esto es fundamental para comprender sus tasas de crecimiento: información que se considera crucial para salvar la especie a largo plazo.
Medir la edad de los tiburones ballena (Rhincodon typus) ha sido difícil porque, como todos los tiburones y rayas, carecen de estructuras óseas llamadas otolitos que se utilizan para evaluar la edad de otros peces.
Las vértebras de tiburón ballena presentan bandas distintas, un poco como los anillos del tronco de un árbol, y se sabía que aumentaban en número a medida que el animal envejecía.
Sin embargo, algunos estudios sugirieron que se forma un nuevo anillo cada año, mientras que otros concluyeron que ocurría cada seis meses.
Ahora los investigadores dicen que haber encontrado una forma mucho más precisa de determinar la verdadera edad de los tiburones ballena.
Durante las décadas de 1950 y 1960, varias naciones, incluidos Estados Unidos, la Unión Soviética, Gran Bretaña, Francia y China, realizaron pruebas nucleares en diferentes sitios.
Un efecto secundario de todas estas explosiones fue la duplicación de un tipo de átomo, o isótopo, llamado Carbono-14 en la atmósfera.
Con el tiempo, todos los seres vivos del planeta han absorbido este Carbono-14 adicional que aún persiste.
Pero como los científicos saben la velocidad a la que se descompone este isótopo, lo hace un marcador muy útil para determinar la edad. Cuanto más vieja sea la criatura, menos carbono-14 esperarías encontrar, explican.
“Entonces, cualquier animal que estaba vivo incorporó esa espiga en el carbono 14 en sus partes duras”, dijo el autor, el Dr. Mark Meekan.
“Eso significa que tenemos un marcador de tiempo dentro de las vértebras que significa que podemos calcular la periodicidad con la que se descomponen esos isótopos”.
Ahora bien, utilizando datos de bombas de radiocarbono preparados por Steven Campana de la Universidad de Islandia, los investigadores Joyce Ong y Mark Meekan del Instituto Australiano de Ciencias Marinas probaron los niveles de carbono 14 en los anillos de crecimiento de dos tiburones ballena muertos, almacenado en Pakistán y Taiwán.
“Descubrimos que definitivamente se depositaba un anillo de crecimiento cada año”, dijo Meekan.
Esto les permitió determinar la edad de los tiburones que estaban estudiando y confirmar que la larga vida útil probablemente sea una característica de esta especie en peligro pero ahora protegida.
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