Foto: Getty Images
En los últimos 20 años, el mundo se ha enfrentado a tres epidemias causadas por coronavirus. El brote de SARS-CoV en 2002, el de MERS-CoV- en 2012 y finalmente el SARS-CoV-2 a finales de 2019 confirmaron el potencial de los coronavirus para provocar enfermedades graves en humanos.
Sin embargo, un nuevo estudio descubrió que decenas de miles de años antes del siglo XXI, el coronavirus ya causaba estragos en la salud de nuestra especie.
“De la misma forma que los anillos de un árbol nos revelan las condiciones que experimentó durante su crecimiento, el genoma humano moderno contiene información que permite rastrear decenas de miles de años de evolución”, explica Kirill Alexandrov, profesor del Centro de Genómica y Salud Personalizada de la Universidad de Tecnología de Queensland, Australia, una de las participantes en el estudio.
Los investigadores utilizaron datos del 1000 Genomes Project (el catálogo público más amplio de variaciones genéticas del mundo) en busca de los cambios en los genes humanos que codifican las proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2.
La muestra incluyó genomas de más de 2 mil 500 personas de 26 poblaciones distintas de todo el globo en busca de las proteínas específicas producidas por las células que interactúan con los virus cuando las parasitan. El resultado demostró que las proteínas virales estaban presentes únicamente en 5 poblaciones específicas de las 26 estudiadas, todas pertenecientes al este de Asia.
La interacción resultó una prueba de que hace decenas de miles de años, un grupo común de antepasados humanos del este de Asia se enfrentaron a una epidemia provocada por otro coronavirus similar al COVID-19.
De modo que hace 20 mil años, los grupos humanos de lo que ahora es Japón, China, Mongolia, Corea del Norte, del Sur y Taiwán fueron víctimas de la enfermedad por coronavirus más antigua de la que se tiene registro. Y aunque es imposible saber cuán grave resultó la epidemia y cuántas víctimas mortales dejó en aquél entonces, el estudio publicado en Current Biology encontró evidencia de adaptación genética a la familia de los coronavirus en 42 genes de poblaciones actuales de estos países.
En estos casos, “la selección favoreció las variantes de los genes humanos relacionados con la patogénesis, con cambios adaptativos que presumiblemente condujeron a una enfermedad menos grave”, según Alexandrov.
El estudio también sienta un precedente para analizar las epidemias del pasado remoto con análisis genéticos cada vez más sofisticados, una novedosa herramienta para prevenir y evitar el surgimiento de nuevas enfermedades con potencial pandémico.
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