Los ovarios de las abejas obreras son más grandes y se activan más fácilmente que otras subespecies de abejas melíferas. Foto: Benjamin Oldroyd
¿Las abejas sudafricanas se reproducen sin tener sexo? Así es. La abeja de El Cabo o abeja sudafricana, es una subespecie que se encuentra a lo largo de la costa sur de Sudáfrica y se reproduce sin tener relaciones sexuales.
Ahora, los científicos han identificado el gen responsable de los nacimientos vírgenes de la abeja.
Los científicos encontraron el gen, llamado GB45239, en el undécimo cromosoma de la abeja de El Cabo (Apis mellifera capensis).
El análisis del nuevo gen ayudará a los científicos a obtener nuevos conocimientos sobre la evolución de diferentes estrategias reproductivas.
“El sexo es una forma extraña de reproducirse y, sin embargo, es la forma más común de reproducción para animales y plantas en el planeta”, dijo el coautor del estudio Benjamin Oldroyd, profesor de genética del comportamiento en la Universidad de Sydney en Australia.
Agregó: “Es un gran misterio biológico por qué hay tanto sexo y no tiene sentido evolutivo. La asexualidad es una forma mucho más eficiente de reproducirse, y de vez en cuando vemos una especie volver a ella”.
Oldroyd explicó que gracias a herramientas genómicas modernas, identificaron el gen GB45239, en el cromosoma 11, responsable de los nacimientos vírgenes.
Por otra parte, este gen es el que permite que las abejas sudafricanas de El Cabo pongan huevos que solo producen hembras en lugar de machos normales como hacen otras abejas melíferas.
Esta capacidad de producir hijas de manera asexual se conoce como telitoquia, un tipo de partogénesis que solo se da en esta subespecie africana y que hace que se vuelvan parasitarias.
“Los machos son en su mayoría inútiles”, indica el científico. “Pero las abejas obreras macho pueden reencarnarse genéticamente en reinas y eso lo cambia todo”. Es también una fuente de problemas ya que en lugar de ser una sociedad cooperativa, las colonias se llenan de conflictos porque cualquier obrera puede convertirse en reina.
“Cuando una colonia pierde a su reina, las obreras luchan y compiten para ser la madre de la próxima reina”, indicó Oldroyd, quien destacó el tamaño más grande de los ovarios de estas abejas.
Estas características las conduce hacia el parasitismo social, un comportamiento en el que las obreras invaden colonias ajenas donde se reproducen y persuaden a las obreras de la colonia anfitriona para alimentar a sus larvas.
Finalmente, el descubrimiento, detallado en la revista Current Biology, finaliza una búsqueda de 30 años del gen de nacimiento virgen.
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