Este embrión de ratón sintético fue creado con miras a guiar el desarrollo de órganos de laboratorio para pacientes que esperan trasplantes.
De manera reciente, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido acaba de dar el último gran golpe en la investigación con células madre. Los expertos desarrollaron un modelo vivo de embrión de ratón sintético con tejidos cardiacos que laten y una especie de cerebro.
Esta investigación tiene sus antecedentes en otra realizada por algunos de los mismos científicos. Éstos fueron capaces de desarrollar embriones de ratones fuera del útero, utilizando células madre.
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Los resultados podrían utilizarse para guiar la reparación y el desarrollo de órganos humanos ‘sintéticos’ para trasplantes, explica el equipo liderado por la profesora Magdalena Zernicka-Goetz.
Los investigadores imitaron los procesos naturales guiando los tres tipos de células madre que participan en el desarrollo temprano de los mamíferos hasta el momento en que empiezan a interactuar.
Al inducir la expresión de un conjunto concreto de genes y crear un entorno único para sus interacciones, lograron que las células madre “se comunicaran” entre sí.
“Nuestro modelo de embrión de ratón no solo desarrolla un cerebro, sino también un corazón que late y todos los componentes que conforman el cuerpo. Es increíble que hayamos llegado tan lejos”.
“Este ha sido el suelo de nuestra comunidad durante años y el principal objetivo de nuestro trabajo durante una década”, subraya Zernicka-Goetz, catedrática de Desarrollo de Mamíferos y Biología de Células Madre.
El desarrollo de los embriones sintéticos
Cualquier mamífero placentario comienza su vida de la siguiente manera: poco después de la fecundación, la primera célula se divide hasta que hay tres tipos básicos de tejido: uno que forma al propio animal y dos que facilitan el crecimiento de órganos dentro de la madre.
El equipo descubrió que su modelo de embrión podía progresar por sí mismo hasta desarrollar un sistema nervioso equivalente al de un embrión natural de ratón a los 8,5 días de la concepción. Solo debía mezclar las células madre representativas de estos tres grandes grupos de tejidos y mejorar los métodos anteriores para su desarrollo in vitro en un embrión.
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El embrión sintético contenía tejido cardiaco que emitía un latido y el inicio de un intestino. También mostró el inicio de estructuras que en un embrión real podrían construir partes del esqueleto, músculos y otros tejidos.
Por sí solo, el modelo no seguiría desarrollándose hasta convertirse en algo parecido a un bebé ratón. La ciencia todavía está lejos de producir un órgano funcional a partir de células madre, por no hablar de un animal entero.
Desarrollo de embriones humanos
Por supuesto, el desarrollo de estas investigaciones no deja exenta la polémica. Las futuras investigaciones pretenden intercambiar células de ratón para avanzar en el desarrollo de embriones humanos ya existentes. Quienes están detrás de estos desarrollos médicos tiene un punto: podrían utilizarse para guiar el desarrollo de órganos de laboratorio para pacientes que esperan trasplantes.
“Hay mucha gente en el mundo que espera durante años un trasplante de órganos”, dice Zernicka-Goetz.
“Lo que hace que nuestro trabajo sea tan emocionante es que los conocimientos que se deriven de él podrían utilizarse para cultivar órganos humanos sintéticos correctos para salvar vidas que actualmente se pierden”, concluye.
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