Georg Steller halló en el mar criaturas que nunca antes el hombre había visto. Una de ellas fue una vaca marina de unas 10 toneladas.
Hace más de 200 años, una enorme criatura de ocho a diez metros de largo y varias toneladas de peso flotaba libremente sobre las heladas aguas del Mar de Bering. La vaca marina, el sirenio más grande que ha existido en el planeta, fue descubierta en este lugar por el botánico y zoólogo Georg Steller, en 1741.
La Gran Expedición del Norte en la que se embarcó Steller y decenas de hombres hace cientos de años, tenían como objetivo trazar una ruta marítima entre Rusia y América del Norte. En la travesía, la naturaleza reveló un sin número de especies que fueron descritas y mostradas al mundo.
El botánico alemán fue aceptado como naturalista de la expedición y en marzo de 1741, partió con la tripulación comandada por el explorador danés Vitus Jonassen Bering. Los hombres zarparon a bordo de los barcos San Pedro y San Pablo.
Ese mismo año, quienes viajaban en el San Pedro fueron los primeros europeos en pisar Alaska, y en noviembre la embarcación echó anclas en la Isla de las Aleutinas, ahora conocida como Isla de Bering.
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Los mayores descubrimientos de Georg Steller
La parada del viaje fue más larga de lo previsto, fuertes vientos destrozaron el barco y el capitán Bering murió. Durante ese periodo, Georg Steller hizo uno de los hallazgos más importantes del viaje: la vaca marina.
Según sus memorias, él y sus compañeros diseccionaron al sirenio hembra en la costa de la isla. Para probar su descubrimiento, el zoólogo cargó con el hueso del paladar de la criatura hasta Rusia.
El mamífero tenía piel negra áspera, llegó a medir hasta 10 metros de largo y su peso se calcula en 10 toneladas. Su cabeza era pequeña, se desplazaba con la ayuda de aletas y tenía una cola ancha; pese a su majestuosidad, la vaca marina tenía poca capacidad para sumergirse. Esta especie se extinguió a causa de la caza desmedida.
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A diferencia de la vaca marina de Steller, como también fue llamada esta especie, la existencia de otro de los animales descritos durante su expedición, el mono marino, no pudo ser probada. El animal tenía 1,5 metros de largo, aletas pequeñas, cabeza similar a la de un perro y bigotes como una foca.
El científico aseguró que jugó con él por un par de horas, y que pensó en dispararle para diseccionarlo, pero no lo hizo. Expertos en el tema han argumentado que tal vez se trató de una confusión con otra especie ya identificada, aunque Georg W. Steller era experto en su área; otros más han aventurado que todo fue producto de su imaginación.
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Las otras bestias del mar
Steller logró abandonar la isla con sus compañeros de viaje tras construir un pequeño bote con los restos del barco San Pedro, y arribaron a Kamchatka en 1742. Cuando regresaba a San Petersburgo, murió de fiebre en noviembre de 1746.
Los registros de Steller fueron publicados cinco años después de su muerte, en 1751. Las observaciones más sorprendentes quedaron plasmadas en el documento Las bestias del mar (De Bestiis Marinis).
La lista de lo observado por el alemán incluye fauna sorprendente para la época y que en su mayoría fueron bautizados con su nombre como el león marino de Steller, el molusco Cryptochiton stelleri y el pato eider de Steller.
Otros de los animales hallados fueron el oso marino ártico, el arrendajo de Steller, el águila marina de Steller y el escorpión de Steller.
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