Tom Parker: el corrupto “coronel” que catapultó a Elvis Presley a la fama

Esta es la historia real del “coronel” Tom Parker, el dañino manager que fue clave en la construcción del mito alrededor de Elvis Presley.

1955. A pesar de contar con casi dos décadas involucrado en la promoción de artistas y diversos espectáculos, Tom Parker –a quien muchos llamaban coronel debido a su historia en la armada– no había encontrado a una figura que lo sacara de las ferias estatales. Por supuesto, había tenido suerte al toparse y representar a cantantes populares como Gene Austin, Tommy Sands y Hank Snow –de quien obtuvo su apodo “Snowman”–, pero ninguno tenía el potencial para conquistar a las masas y convertirse en un ídolo estadounidense. Entonces, casi por accidente, Tom Parker vio a Elvis Presley en un escenario.

La energía que irradiaba el muchacho de 20 años originario de Tupelo, Mississippi era tal que Parker decidió enfocar toda su energía en él. Lo convenció de que abandonara a su primer representante y a la disquera que lo había descubierto; obligó a sus padres a firmar un contrato que le dejaba lucrativas ganancias y llevó a Presley en una gira por los Estados Unidos. A los pocos años, Elvis era más grande que una simple estrella de rock; era más popular que cualquier actor y era deseado por millones de jóvenes que rompían los convencionalismos de las buenas costumbres americanas cada vez que el cantante movía las caderas. Elvis Presley era el rey.

El que Elvis se haya convertido en una figura tan importante dentro de la cultura estadounidense como lo fue desde mediados de los cincuenta y hasta su muerte en 1977 sucedió gracias a Tom Parker. Sin embargo, eso no significa que el manager fuera del todo inocente. De hecho, el “coronel” Parker es tan responsable del ascenso de Presley a la fama como de todos los vicios y problemas que llevaron a “El Rey del Rock and Roll” a la tumba.

El manager que llevó a Elvis Presley al estrellato

La relación que Parker tuvo con Elvis estuvo guiada por el interés del representante. Incluso en aquellos tratos que catapultaron a Presley –el mayor acuerdo discográfico de RCA hasta esa fecha, el que la familia del cantante tendría voz y voto en las decisiones laborales del artista, la construcción de un imperio basado en el merchandising, la firma de un contrato con Paramount Pictures para filmar siete películas, etc.–, el “coronel” se beneficiaba de una u otra manera.

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Por ello, cada paso que Elvis daba tenía que ser cuestionado y decidido tras bambalinas. Cuando la sociedad conservadora lo atacó por sus movimientos y amenazó con boicotear su carrera, Parker elaboró un plan de limpieza de imagen que incluyó que Presley fuera enrolado en el Ejército de Estados Unidos. Si la fama del cantante comenzaba a apagarse, diversos rumores salían directamente de su oficina a los oídos de reporteros de la fuente y los fans del intérprete. Cuando Frank Sinatra y Mia Farrow atrajeron la atención de todo Hollywood al contraer nupcias, Parker comenzó a mover los hilos para que Elvis y su novia de casi una década, Priscilla Beaulieu, llegaran al altar. Y así fue.

Bajo el cobijo de su manager, Elvis logró lo que muchos artistas ni siquiera soñaban con hacer. Aún así, su relación se fue desgastando con el tiempo. Aunque Presley y Parker tuvieron problemas, nunca pudieron separarse y el “coronel” se hizo cargo de la carrera e imagen de “El Rey” hasta el día de su muerte. Fue en ese momento que los secretos alrededor del corrupto “coronel” comenzaron a salir a la luz.

¿Quién era en realidad el “coronel” Tom Parker?

Tras el repentino deceso de Elvis Presley el 16 de agosto de 1977, Tom Parker trató de tomar el legado del artista en sus manos. Esto solo provocó que se enfrentara con numerosas demandas de parte de Priscilla Presley y los representantes de la única heredera de Elvis, su hija Lisa Marie. Bajo el asedio de los medios y los abogados de la familia, las mentiras con las que “el coronel” había sostenido su vida comenzaron a desmoronarse.

Se supo que el manager no se llamaba Tom Parker y que ni siquiera era estadounidense. Andreas Cornelis van Kuijk, nacido en los Países Bajos, llegó a Estados Unidos como un inmigrante ilegal y se estableció ahí por unos meses, trabajando en un circo ambulante. Aunque regresó a su país de origen, van Kuijk escapó a América mientras era investigado por la policía como sospechoso del asesinato de Anna van den Enden, una mujer de 23 años hallada sin vida detrás de una tienda en el pueblo de Breda. Fue en ese momento que adoptó el nombre de Tom Parker.

Según registros oficiales, Parker sirvió en el Ejército de Estados Unidos por dos años. Su carrera terminó en la corte, donde se decidió que fuera dado de baja con deshonra. Así fue como regresó a los circos, ahora como representante de artistas musicales contratados por giras. Para finales de los 40, su relevancia entre los trabajadores circenses era tal que trabajó en la campaña de Jimmie Davis, quien buscaba convertirse en gobernador de Lousiana. En 1948, en reconocimiento a su labor política, el entonces gobernador Davis nombró “coronel” honorario de la Milicia Estatal a Parker.

¿Qué pasó con el “coronel” Tom Parker después de la muerte de Elvis?

Durante los múltiples juicios que enfrentó, se descubrió que Parker había actuado en beneficio propio y sin considerar la carrera de Elvis durante décadas. Por ejemplo, impidió que “El Rey” ofreciera conciertos fuera de Norteamérica debido a su imposibilidad de salir del país ante la ausencia de documentos oficiales. También vendió las regalías de la música de Elvis a precios ridículos con la idea de sacar provecho de lo que poseía lo más rápido posible; consiguió quedarse con el 50% de las ganancias del cantante por años y comprometió a Presley a dar decenas de espectáculos en el hotel Hilton de Las Vegas con tal de cubrir sus apuestas de juego y obtener jugosas ganancias.

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En la década de los ochenta, la justicia falló en favor de los Presley. Parker tuvo que poner fin a sus funciones de administrador y devolver regalías, derechos y ganancias a Priscilla y su pequeña hija. En otros juicios, la familia del intérprete acusó al “coronel” de haber influido en las adicciones que diezmaron la salud de Elvis. El alegato no prosperó en cortes, pero dejó una mancha imborrable en la reputación del manager.

En 1984, Parker fue despedido de su labor como consultor de la cadena de hoteles Hilton. Durante la siguiente década, su trabajo consistió en explotar su relevancia en la vida de Presley. El 20 de enero 1997, el “coronel” Tom Parker fue encontrado en el piso de su apartamento en la “Ciudad del Pecado”; había sufrido un ataque cardíaco. Un día después, con 87 años de edad, el hombre que llevó a la fama a Elvis murió en una habitación oscura.